Склад существует главным образом как хранилище, где в безопасных условиях находятся грузы, не требуемые в данный момент, но которые понадобятся в будущем. Они, таким образом, сглаживают колебания в потребности и наличии грузов. Эти колебания могут быть вызваны естественными причинами, политическими событиями, коммерческой обстановкой и т. д. Например, в моменты политической неустойчивости во избежание перерывов в доставке сырья большие его количества накапливаются на складах. Сезонное потребление требует хранения груза до момента его потребления. Изготовление продукции партиями часто обусловливается экономическими соображениями, например, трехмесячная потребность в каком-нибудь продукте может быть удовлетворена производством в течение двух недель. Партия должна храниться до тех пор, пока в ней возникнет потребность. Аналогично, оптимальная величина заказа часто требует создания определенного запаса продукта, реализуемого в небольших объемах многочисленной клиентуре. Накопление запасов на случай возможных перерывов в производстве гарантирует, что поставки будут осуществляться непрерывно. Поэтому назначение складов может быть сформулировано следующим образом:

а) для хранения материалов, темпы производства которых не совпадают с темпами их расходования;
б) для хранения готовой продукции, которая не требуется сразу же после ее изготовления;
в) для создания запасов на случаи перерывов в производстве;
г) для сглаживания неравномерностей в сезонном потреблении и сезонных поставках;
д) для содействия выпуску продукции партиями;
е) для содействия организации потребительских выставок.

Склады существуют во многих пунктах на пути потоков распределения грузов. Некоторые организованы в группы в сельскохозяйственных районах, где накапливается продукция для отправки на удаленные рынки сбыта. Другие расположены в производственных помещениях, где накапливается готовая продукция, хранимая до момента ее распределения. Если расстояние до рынков сбыта невелико, промышленники считают призаводские склады ненужными и устраивают склады в стратегически расположенных пунктах для охвата всей страны.

Для маломощных производств это очень дорого и они вынуждены опираться на оптовых торговцев, которые принимают у них продукцию, хранят ее, устраивают выставки и доставляют потребителям. За последние годы традиционная триада — производство, оптовая закупка, розничная торговля — резко изменилась, но все еще может быть обнаружена в виде прямых продаж производственных предприятий и прямых, закупок множеством торговых предприятий, сетью розничных магазинов, универсамов и торговых кооперативов. Оптовая торговля лучше развивается в крупных странах, где складская система, если она также хорошо развита, оказывает очень сильное влияние на управление торговыми предприятиями, которые в связи с этим обнаруживают, что специализированная оптовая торговля все еще играет полезную роль.

В качестве основного при хранении большинства продукции используется принцип «первым поступил — первым выбыл». Дли управления движением товаров во времени требуется большое искусство. В определенных размерах также неизбежны потери. Разумно только выбирать и продавать (или потреблять) продукцию, которая хранится дольше других.