Несмотря на то, что впервые контейнеры были использованы в 1920-х годах, начало контейнерной революции относят к апрелю 1963 г., когда в США заработала первая линия «Sea Land» Пуэрто-Рико — Балтимор. Два судна («Моbil» и «New Orleans») обслуживали ее столь успешно, что фирма «Sea Land» приступила к сооружению первого контейнерного терминала в Балтиморе. С тех пор использование контейнеров выросло в огромной степени. Их многообразие в настоящее время демонстрирует популярность и универсальность, предоставляемые грузовым компаниям. Использование контейнеров отразилось на конструкции судов, на работе портов, на железнодорожных и автомобильных перевозках и на складском хозяйстве. Они потребовали новых подходов как в управлении, так и в обслуживании. Это привело к созданию интегрированных транспортных систем, обеспечивающих обслуживание от склада до склада (или «от двери до двери») на наиболее важных мировых маршрутах как для скоропортящихся, так и для генеральных грузов.

Энтузиасты контейнеризации утверждают, что до 80% всех перевозок может быть выполнено в контейнерах. Прогноз — 50% на середину 1970-х годов — не оправдался, но к концу 1970-х годов прогресс в области контейнеризации был столь быстрым, что изготовители контейнеров испытывали трудность в удовлетворении всех заявок. Начальный этап контейнеризации, с 1963 по 1970 гг., характеризовался пробами и ошибками при отдельных экспериментах с этой новой системой и возможной стандартизацией размеров на международном уровне. Второй этап приходится на 1971 — 1975 гг. К концу этого периода в Великобритании в эксплуатации находилось около 100 тыс. контейнеров. К 1982 г. 2 млн. контейнеров перевозили 45 млн. т, или 64% всех ненавалочных грузов. Что же собой представляет контейнер и в чем его преимущества?