Многие столетия суда использовали в качестве силы тяги силу ветра. Затем на смену ей пришли паровые машины, которые преобразили морской транспорт и привели к исчезновению паруса, за исключением сферы отдыха. В конце XIX в. Чарлз Парсонс взял принципы паровой турбины, которые были известны еще древним грекам, и приспособил их для практического использования. Пропустив нагретый пар под высоким давлением через криволинейные лопасти турбинного колеса, он создал двигатель, намного меньший, но несомненно более мощный, чем существующие двигатели возвратно-поступательного типа.

В настоящее время только крупнейшие грузовые суда приводятся в движение паровыми турбинами, а малые и среднего размера суда используют судовые дизельные двигатели, которые более эффективны и более экономичны.

Наконец, для судов разработаны ядерные судовые установки. Достоинством этих тяговых средств является очень небольшой объем топлива, вследствие чего суда имеют очень большой радиус действия и высокие скорости. Несмотря на то, что грузовые суда с ядерными силовыми установками эксплуатируются с конца 1950-х годов, признаков перехода на этот вид энергоустановок нет, а во многих странах эти суда находятся под подозрением и им не разрешен вход во многие порты по соображениям ядерной безопасности. Однако в условиях мирового энергетического кризиса представляется несомненным, что ядерные энергоустановки станут наиболее важной формой судовых двигателей в будущем.