В Великобритании 1950-е годы стали началом замены паровой тяги на тепловозную и электрическую. По сравнению с тепловозами электровозы обладают большей мощностью, более интенсивным разгоном, повышенной надежностью и меньшими эксплуатационными затратами. Однако капитальные вложения на электрификацию линий огромные. Модернизация железных дорог Великобритании, протекавшая между 1955 и 1965 гг., потребовала очень крупных мероприятий по дизелизации, поскольку капитальные затраты на электрификацию оказались неравноценными для ускорения модернизации по сравнению с намеченными в планах.

Имеются два типа тепловозов: дизель-электрические и с гидравлической передачей. Тепловозы с электрической передачей используют дизельный двигатель для выработки электрической энергии, которая затем используется с помощью обычных электрических двигателей, аналогичных тяговым средствам, работающим от электрической сети. Таким образом, привод на колеса электрический.

Тепловоз с гидравлической передачей, наоборот, приводит колеса в действие с помощью устройства, называемого гидротрансформатором и выполняющего те их функции, что и коробка передач. Обычная механическая коробка передач не в состоянии выдерживать высокие нагрузки и большие скорости, характерные для железных дорог, а гидротрансформатор передает движение гидравлическим способом, более плавно и большей мощности.

Несмотря на то, что использование тепловозов неизбежно, если во время модернизации железных дорог необходимо быстрое обслуживание с обеспечением графика, долговременная программа реконструкции железных дорог Великобритании предусматривает электрификацию основных магистралей. Электрический подвижной состав дешевле, пригоден практически для непрерывного использования, удобен для управления на основе вычислительной техники, а его высокоскоростные качества позволяют эффективно возвратить вложенные средства. Усовершенствованный пассажирский поезд, первоначально разработанный применительно к использованию газовых турбин и имевший хороший показатель удельной мощности на единицу веса и соответствующий высокий уровень ускорения, в настоящее время перерабатывается на электрическую тягу.