Каждый вид транспорта должен иметь транспортные средства, в которых перевозятся грузы и пассажиры. Конструкция этих транспортных средств должна удовлетворять конкретному виду транспорта. Так, конструкция сверхзвукового самолета должна отвечать требованиям, отличающимся от требований к вагонам метрополитена, так как на него действуют другие силы. И хотя у любых двух видов транспорта есть много общего, между ними бесчисленное множество различий, отражающих требования, накладываемые путем, тяговыми средствами, характером движения и даже терминалами.

Транспортное средство представляет собой ответ инженеров-транспортников на требования определенного вида перевозок, выполняемых на определенном пути, приводимых в движение определенными тяговыми средствами по поверхности определенного вида. Каждое конкретное решение таких проблем является компромиссом, в котором инженер стремится достигнуть наилучших возможных параметров, но в действительности неизбежно отличающихся от идеальных.