Терминал должен выполнять три функции:
1. Обеспечивать доступ к подвижному составу, обращающемуся на определенном пути сообщения.
2. Обеспечивать легкую смену подвижного состава, работающего на данном пути или с другими видами транспорта.
3. Облегчить объединение потоков.

Перевозками называют транспортирование грузов и пассажиров. Партия грузов, отправляемых одновременно одним грузоотправителем для одного грузополучателя в один пункт назначения, называется отправкой. Применительно к пассажиру или группе пассажиров это понятие обычно не используется, но при обсуждении перевозок удобно будет его использовать в расширенном смысле.

Поступление отправки часто не совпадает с наличием подвижного состава. Но даже если он и есть, в нем не всегда удобно отправлять именно эту отправку. За исключением случаев, когда отправка соответствует полной загрузке транспортного средства, необходимо объединять ее с другими отправками до полного заполнения транспортного средства. Этот процесс называют комплектообразованием. Длительность времени, необходимого для заполнения транспортного средства, зависит от объема и характера перевозок.

По величине терминалы различаются: от простых придорожных автобусных остановок до крупных комплексов главных портов.

Последние могут рассматриваться как единый очень крупный терминал или ряд отдельных терминалов, сгруппированных для удобства, эффективности и экономичности. Каждый причал можно рассматривать как терминал со всеми вытекающими из этого последствиями. Различия в величине и оборудовании терминалов имеют место между различными видами транспорта, а также между грузовыми и пассажирскими терминалами. Как и в отношении времени накопления, изменения в величине и оборудовании терминалов зависят от объема и характеристик подлежащих выполнению перевозок. Поэтому, прежде чем обратиться к детальному рассмотрению терминалов, необходимо изучить характеристики грузов и пассажиров, поскольку эти характеристики влияют на типы терминалов и диапазон услуг, которые должны быть обеспечены.