За исключением нескольких узкоколейных железных дорог, железные дороги общего пользования в Великобритании в настоящее время принадлежат национализированной корпорации Британских железных дорог и управляются ею. В течение XIX в. парламент стремился контролировать железные дороги, поскольку это были мощные монополии, которые не колебались при использовании своего монопольного положения. В то время, когда парламент контролировал монополистов, железные дороги начали сталкиваться с острой конкуренцией со стороны автомобильных дорог, в результате чего монополия в первые четыре десятилетия XX в. начала непрерывно разрушаться.

Второй причиной контроля железных дорог было пренебрежение безопасностью работы железнодорожного транспорта. Требования надлежащего обслуживания, сигнализации и содержания были обязательными. Многие из этих требований влекли за собой издержки железных дорог. Парламенту приходилось раз за разом предпринимать попытки проверять работу железных дорог. Он не всегда оказывался прав. Стремлению железнодорожных компаний к объединению линий в интересах эффективной работы противостояла подозрительность парламента к таким устремлениям как к дальнейшему усилению монополистических тисков. Только когда железные дороги во время первой мировой войны были объединены, стало полностью ясно, что экономия от объединения вполне реальна и желательна.

Хотя возвращение в 1921 г. железных дорог в руки частных предпринимателей было достигнуто образованием четырех крупномасштабных региональных компаний, экономический климат 1920—1930 гг. не способствовал расширению и росту. Неконтролируемые грузовые и пассажирские перевозки 1920-х годов и глубокая депрессия 1930-х годов привели к упадку железных дорог и снизили их долю в общем ограниченном объеме перевозок.

Парламентский контроль
Вопросы железных дорог обсуждаются в парламенте как часть общетранспортных проблем. Такие обсуждения происходят ежегодно вместе с обсуждением годового отчета и по мере необходимости. В XIX в. была создана Железнодорожная инспекция как часть усилий правительства по контролю за железными дорогами. Инспекция до сих пор функционирует как часть Министерства окружающей среды. Исследования и формальное участие Инспекции в расследованиях крушений играют важную роль в ее работе, в которую также входят технические советы Государственному секретарю по делам железных дорог.

В соответствии со статьей 55 Закона 1968 г. Консультативный комитет пользователей транспорта получил право обсуждать услуги, предоставляемые Управлением железных дорог, Управлением портов и Национальной грузовой корпорацией, но оставил вне их сферы деятельность Национальной автобусной компании и Администрации пассажирского транспорта. Как Центральный, так и региональные комитеты обязаны учитывать и докладывать о всех вопросах, которые кажутся им заслуживающими рассмотрения, особенно когда общественность выступила против или государственный министр представил эти вопросы на рассмотрение.

Практиковавшееся в последнее время управление на железных дорогах скорее ослабело, чем усилилось. Регулирование их сфер деятельности было достигнуто посредством парламентских указов, регламентирующих скорее общий характер работы железных дорог, а не управление действительной их работой. Дотации, осуществляемые согласно Закону 1968 г. для нерентабельных пассажирских перевозок, отразили социальный характер некоторых из транспортных служб и их роли в предупреждении депрессий в некоторых частях страны и сглаживании успехов в других.

Управление железными дорогами с целью удовлетворения международным требованиям
Несмотря на то, что международные соглашения в области железнодорожного транспорта существуют с 1914 г., Великобритания никогда формальное вступала в Конвенцию о международной торговле (CIM) или в Конвенцию о международных перевозках (CIV). Вместо этого Британские железные дороги как единственная железнодорожная компания, выполняющая международные перевозки, включила Конвенцию CIM в свои транспортные накладные. Однако в 1972 г. правительство в Законе о железнодорожных перевозках включило в законодательство расширение этих конвенций, относящихся к компенсации пассажирам и сопровождающим грузы работникам, которые повредили или потеряли свой багаж в международных поездках.