Прежде всего рассмотрим, как изменялась эффективная мощность автомобильных двигателей. Первые двигатели Даймлера и Бенца развивали мощность около 1 л. с.. Конструкторы их еще не ставили другой задачи, кроме возможности приводить в движение мотоцикл у первого и легкий трехколесный автомобиль у второго. Вопрос о скорости движения еще не возникал; вполне достаточным являлось достижение возможности двигаться без вынужденных остановок и аварии. Но как только была - решена эта задача, стал вопрос о достижении скорости движения большей, чем развивали конные повозки, что удалось осуществить довольно быстро. Первые шаги были сделаны по пути увеличения числа цилиндров, повышения числа оборотов коленчатого вала и увеличения литража двигателя. К моменту первых гонок и 1694 г. мощность автомобильных двигателей достигала 2—3 л. с, а к концу XIX в. были уже автомобили с мощостью двигателя больше 10 л. с.

Средняя мощность автомобильных двигателей 1905 г. была около 12 л. с. Спортивные и особенно гоночные автомобили отличались по тому времени громадными мощностями. Так, из 13 автомобилей, участвовавших в гонках 1906 г., 12 автомобилей имели двигатели мощностью от 105 до 130 л. с. и только один автомобиль (Грегуар) имел двигатель мощностью 70 л. с. Средняя мощность автомобилей 1916 г. была более 25 л. с
Во время первой мировой войны совершенствование автомобильных двигателей задержалось, так как для нужд войны было расширено производство существовавших моделей. Однако разрабатывались новые более совершенные модели, которые были поставлены на производство после войны, когда снова начался выпуск автомобилей для рынка.

В 1925 г. средняя мощность европейских автомобилей немногим превосходила 30 л. с, так как получили широкое распространение малолитражные автомобили с мощностью 15—20, а иногда и 10 л. с, например, английский Остин 10 л. с, германский Ганомаг 10 л. с, французский Ситроен 11. л. с. Наряду с малолитражными выпускались в Европе и автомобили высокого класса, например, английский Даймлер, германский Мерседес и французский Рено с двигателями мощностью более 100 л. с.

Все сказанное выше относится к двигателям легковых автомобилей. Мощность двигателей грузовых автомобилей, как правило, была ниже мощности легковых, но двигатели грузовых автомобилей, по большей части, имели меньшее число оборотов коленчатого вала. На грузовых автомобилях средней и особенно мало грузоподъемности до сих пор часто используются двигатели, по конструкции подобные легковым вариантам с пониженным числом оборотов коленчатого вала и меньшими степенями сжатия. Удельный вес специальных двигателей грузовых автомобилей больше, чем у легковых вследствие большей износостойкости; детали их массивнее, поверхности трения более развиты, а литровая мощность ниже из-за пониженного числа оборотов коленчатого вала и меньшей степени сжатия. Особенностью двигателей грузовых автомобилей является работа на режимах, более близких к полной нагрузке, в то время как легковые автомобили, в особенности при большом запасе мощности, редко работают с полной нагрузкой двигателя.